有人说中国科学家不该在国外发展，她感到很困扰，也很迷茫，但研究科学的初衷一直没变。
颜宁是山东济南人，1977年出生那会，国家刚恢复高考，第二年赶上改革开放，第三年中美正式建交。这批在历史转折点出生的人，好像总扛着比想象中更重的担子前行。
1996年，她考上清华大学，一下成为全村的希望，还有人认为她是天才学霸。但世界上哪有什么天才学霸，优秀的人，必定要付出更多努力。她曾经好几次说自己想当记者，但是作文不好，后来才选择了生物学。
她去美国普林斯顿大学读博士，导师是后来回国创办西湖大学的施一公。颜宁学到了更系统的生物学知识。在施一公的指导下，她进步很快，顺利拿到博士学位。
山东人向来有很强的故乡情怀，2007年，她回到国内，在清华大学任教。那时候她刚好30岁，穿着朴素，看起来清纯文静，好像学生一样，很多人都以为她就是学生，后来她站在讲台解说深奥的生物学知识，让大家目瞪口呆。就是这样的一个人，回国后拿奖拿到手软，被《自然》杂志评为“中国科学之星”，却在10年后离开中国，这到底是怎么回事？
颜宁对生物学有特别执着的追求，上课期间喜欢跟学生进行问答，在不断提问跟回答中，既教会了学生，也能反复印证自己的观点。他不喜欢照着课本讲知识，经常想方设法用通俗易懂的方式讲课。但是这样一来，她备课的周期变长，在实验室里自由发挥的时间就少了。这种工作模式让她有时手忙脚乱，痛苦并快乐地度过了在清华的美好时光。
2014年，颜宁带着团队，攻克了困扰生物界50多年的难题，成功解析出人源葡萄糖转运蛋白GLUT1的三维晶体结构。那时她才37岁。颜宁的努力换来了业界的夸赞，有人觉得她会成为历史上最年轻的中科院士。当然，人们并没有等到这个结果，因为在2017年，她离开清华了。
颜宁保留了清华大学教授职位，接受普林斯顿大学的邀请，前往美国继续从事科研工作。这个决定引起各方讨论，网上更是骂她忘本。有相当长的时间，她遭受的非议远超娱乐八卦新闻。其实从她在清华教书的工作状态来看，是很喜欢那种氛围的，至于为什么忽然离开祖国，可能只有她自己才知道。
2019年，他成为美国科学院院士。这个荣誉的含金量很高，历史上只有八位中国籍科学家当选。随着荣誉的增多，人们对她的关注也越来越多。又一次她在网上感慨：我一直在琢磨，学术圈到底有没有自净功能。
这段话或许隐含什么深意，让人不免联想到她出走的原因，当然也或许是另有所指，不管事实如何，颜宁一直保留中国国籍，她并没有忘本，但她还能回来吗？
有类似经历的杨振宁在一次采访中，被问到关于颜宁的事情，他说：“她正在这个时候，大家都在看好中国前途的发展，她忽然跳槽到普林斯顿去，这里确实一定有很复杂的原因......不过我希望网上不要乱讲。”
